El tránsito de Mercurio. El próximo día 7 de mayo, pasadas las siete y cuarto de la mañana, comenzará un extraño fenómeno astronómico: el tránsito de Mercurio. Un tránsito es el paso aparente de un planeta por delante del Sol.

El próximo día 7 de mayo, pasadas las siete y cuarto de la mañana, comenzará un extraño fenómeno astronómico: el tránsito de Mercurio. Un tránsito es el paso aparente de un planeta por delante del Sol. Lógicamente, desde cada planeta sólo son visibles los tránsitos de los planetas interiores a él.
Así, desde la Tierra son visibles los tránsitos de Mercurio y Venus. El 11 de mayo de 1984 se pudo ver desde Marte el tránsito de la Tierra. La trascendencia de estos fenómenos radica en que son muy poco frecuentes. Si las órbitas de todos los planetas se situaran en el mismo plano, los tránsitos se producirían cada vez que coincidieran dos planetas en línea con el Sol, es decir, varias veces al año en el caso de Mercurio, si tenemos en cuenta que el "año" de este planeta es sólo de 88 días (esta es la razón, dicho sea de paso, por la cual tampoco son frecuentes los eclipses en la Tierra: los planos de los movimientos de la Luna y el Sol tampoco coinciden). La inclinación orbital de Mercurio y Venus es especialmente elevada, y sólo cruza al plano orbital terrestre en dos puntos (llamados "nodos"). Si el planeta, al llegar a un nodo, está pasando además entre la Tierra y el Sol, se produce un tránsito. El tamaño aparente del planeta y del Sol, que dependen de las distancias respectivas a la Tierra, influyen igualmente en la frecuencia y duración de estos fenómenos. Todo esto hace que, en definitiva, se produzcan solamente unos 13 tránsitos de Mercurio cada siglo, que se producen en general entorno al 8 de mayo, aunque en ocasiones también se producen (más cortos) cerca del 9 de noviembre.

El tránsito del 7 de mayo, aunque no será visible en sus primeras fases en las zonas más occidentales de España, tendrá una duración total de casi cinco horas y media, lo que permitirá su observación en condiciones óptimas desde buena parte Europa, Asia y África. Hay que añadir que, además de ser infrecuentes, debido al movimiento de rotación, no todos los tránsitos son visibles desde España. El próximo tránsito de Mercurio visible desde España será el 9 de mayo de 2016. En el tránsito de este año, Mercurio cruzará la parte superior derecha del disco solar, produciéndose el máximo acercamiento al centro del Sol cerca de las diez menos diez de la mañana. Para observar el fenómeno es imprescindible contar con equipamiento astronómico adecuado. Se ha de evitar siempre observar directamente el Sol, cosa que, por otra parte, sería inútil, ya que el tamaño aparente de Mercurio es de sólo doce segundos de arco, y queda totalmente deslumbrado por el brillo solar. Para efectuar la observación es preciso un telescopio, si no se dispone de filtro solar, es necesario proyectar la imagen del sol sobre una pantalla, se verá entonces un puntito parecido a una mancha solar cruzando lentamente el disco. Si las condiciones meteorológicas son favorables, la Asociación Leonesa de Astronomía tiene prevista una observación pública en el Observatorio Astronómico Municipal Pedro Duque, situado en el Coto Escolar de León.

Si cronometramos con precisión el momento en que se producen los contactos entre ambos astros y comparamos nuestras medidas con las de otros observadores en puntos distantes, es posible intentar calcular, aplicando matemáticas sencillas, la distancia de la Tierra al Sol.

Si los tránsitos de Mercurio son raros, los tránsitos de Venus son fenómenos verdaderamente excepcionales. Sólo se producen trece cada mil años. El último se produjo en 1882, y el próximo tendrá lugar el ocho de junio del próximo año, y será también visible desde España. Los observatorios de todo
el mundo se preparan ya para no perderse detalle de este fenómeno.